Оболочка

Дункан Шилдс, 2015

Кто мы - роботизированные трупы или венец человеческого развития? Мы победили в эволюционной гонке? Переступили предел, отмеченный всем смертным созданиям? Или стали чудовищами? Вселенная не даёт ответа.

Естественная смерть отошла в прошлое.

За это мы благодарны, но также напуганы. Доктор Гансен одновременно спас нас и проклял.

Шёл 2020 год, объявленный годом прогресса. И доктор Гансен не разочаровал.

Бессмертие, вечная молодость, лекарство от СПИДа и рака. Всего-то нужно перестать быть человеком.

- Послушайте, - сказал доктор Гансен, - ваша душа и ваше тело не одно и то же. Ваше тело и ваша личность не одно и то же. Хотя наши мозги из мяса, но наше сознание - это нечто большее. Мы начинаем умирать в момент рождения из-за того, /чем/ мы являемся, а не кем мы являемся.

Он предложил перенос сознания в преимущественно искусственную оболочку; втиснуть мясо в патрон. Нервная система станет спокойной системой. Горячая красная кровь - безмятежной синевой охладительного состава. Нейроны заместят наноконденсаторами. Живые остатки исходного мозга и нервов уложат в многослойный герметичный экзосеклет.

Первыми процедуру испробовали эксцентричные богачи. После этого Гансен всеми правдами и неправдами добился снижения цены, не переставая расхваливать метод в Теленете и старом Интернете. Продажи текли. Старики, смертельные больные и вдохновлённые футуристы выстроились в очередь. Экзестенциалисты и религиозные деятели схлестнулись в жарких дебатах.

Восторгу военных структур не было предела. Живое оружие стало реальностью без досадной непредсказуемости искусственного интеллекта. Террористы и наёмники разделяли их мнение.

Доктор Гансен разбогател на новой индустрии из процедур, фабрик и лабораторий. Чёрный рынок, теневой рынок и сеть филиалов шаговой доступности ширились день ото дня.

Скептиков отпугивало, что процедура представляла собой билет в один конец. Один взгляд на металлическую броню боевого меха или пластиковую кожу модных одно время гуманоморфов - и многие с отвращением отворачивалось.

Секс находился вне возможностей искусственного тела. Виртуальная реальность и оркастические программы стимулировали псевдотела, но не давали тех же ощущений. Из-за этого молодёжь не спешила на операцию.

Доктор Гансен как раз пробовал новые подходы к неосвоенной аудитории, когда начался мор.

Воздушный некротический вирус с 98%-ным поражением, прозванный Концом, истребил всех не прошедших процедуру людей, включая доктора Гансена. Вместе с ними погибли высшие приматы. За год население Земли упало катастрофически.

Люди в оболочках выжили.

Теперь Земля принадлежит разумам безработных солдат, стариков и бывшей элиты. Вооружённые до зубов металлические громады и высокохудожественные интерпретации человеческого облика. Урезанные бюджетные автоматы и блестящие, навороченные агрегаты под заказ. Планка населения застыла на десяти миллионах двухста тридцати тысячах тридцати шести.

Напуганные души в консервных банках.

В надежде продолжить род мы пытаемся строить новые оболочки, но напитанный вирусом воздух не даёт клонировать нервные системы. Болезнь никуда не делась. И в хаосе последних месяцев Конца записи доктора Гансена были утрачены.

Мы замкнутая система. Ограниченная популяция, которой суждено только падать, если мы не изобретём способ размножаться. Наши учёные трудятся не покладая рук, но почему-то лишь немногие научные умы согласились на процедуру.

И пока способ размножаться не найден, мы ждём.