Малая проза онлайн

Делайте ваши ставки

Автор David Whitaker

Жарища-то какая.

Пот лил с меня градом даже в тени, а во рту стояла такая сушь, словно я полоскал его песком.

Впрочем, некоторых клиентов упускать нельзя. И если им нужно личное присутствие - ты присутствуешь. Это не тот случай, когда можно попросить подойти в офис. Нет, ты бросаешь всё и бежишь к ним, запрыгиваешь на космобус и несёшься через полгалактики к сухой пустынной номерной планетке.

- Я не утверждаю, что дивиденды в этом году низкие, - улыбнулся мистер Парк, устремив взгляд к горизонту, с лазерной винтовкой наперевес. - Просто я ожидал большего.

- Мы понимаем, - ответил я, вытирая лоб и без того промокшим платком. - К несчастью, империя вошла в период стабильности, а стабильная экономика - обоюдоострый меч. Чем меньше динамики, тем меньше риска, но и меньше роста.

Мистер Парк даже не вспотел. Либо он был одет в нановолоконный композит с интегрированным термостатом, либо мог похвастаться имплантами по последнему слово техники. Скорее всего, оба варианта.

- И всё же, 9%? Госзаём гарантирует те же проценты без какого-либо риска.

- Да, сэр, но где в них азарт? - признаЮ, ответ на грани фола; однако я решил положиться на личное впечатление о мистере Парке. С его состоянием что ему какие-то проценты? Я готов был поспорить, что он игрок, а игроки играют ради адреналина. Выигрыш - лишь приятная мелочь.

Он рассмеялся, и я понял, что прав.

- Знаете, припоминаю ранние деньки империи, - мечтательно начал он, барабаня по прикладу. - То и дело начинались войны, а какие рынки - настоящая стихия! Пики и впадины космических масштабов; можно было разбогатеть или обанкротиться за ночь.

Я кивнул. Ничто так не подстёгивает экономику, как война - и ничто так не уродует.

- Вот что нам нужно. Война. - продолжил мистер Парк. - Как с караксами - хорошая вышла война.

- Какими караксами?

Он отмахнулся:

- Инсектоиды. Это было до вас, их давно нет. Но как тогда поднялась экономика!

Я задумался о возрасте мистера Парка. Он, конечно, выглядел на старше тридцати пяти, но для состоятельных людей это уже многие века ничего не значило. Возможно ли, что он застал основание империи?

- О! - воскликнул он, что я аж подпрыгнул.

- Сэр? Всё в порядке?

- Ш-ш! - он наставил винтовку вдаль, приникнув глазом к оптике. - Дичь.

Я вгляделся в песчаную пустошь. Если в этом аду что-то и водилось, оно ускользало от меня.

Я по-прежнему исследовал горизонт, когда винтовка издала импульс, и тонкий, как нить, луч света пронзил пронзил пейзаж. Это длилось лишь мгновение, наводнив воздух запахом озона.

- Отлично, пойдёмте, - объявил мистер Парк, опуская оружие.

Прошло почти двадцать минут, прежде чем мы приблизились к "дичи". Когда спидер наконец приземлился, я уже не мог рассмотреть нашего холма. Жаркое марево ограничивало видимость, но мы наверняка преодолели не меньше десятка километров.

Тем не менее, в итоге я обнаружил себя над тушкой средних размеров гуманоида. На его виске зияло аккуратно отверстие сантиметра в диаметре.

- Чисто, а? - показал на отверстие мистер Парк, повернув руками голову организма. - Луч прижигает рану, избавляя нас от неудобств.

- Да, сэр. - я кивнул, размышляя, какие импланты стояли в глазах у человека, чтобы позволить ему сделать такой выстрел, не говоря уже о его мускулатуре и нервной системе. Какой процент человека в нём оставался? - Очень чисто.

Крайне довольный собой, мистер Парк вынул карманный пульт. По его команде дрон, пристыкованный к спидеру, взлетел и завис у нас над головами.

- Улыбочку!

Послушный дрон метнулся вокруг нас, помигивая сенсорами. Сцена была запечатлена во всех видимых спектрах.

- Я пошлю вам экземпляр, - сказал мистер Парк, рассмотрев изображение и убедившись в качестве съёмки. Мы направились к спидеру.

- Спасибо, сэр, - ответил я скорее из вежливости, чем из интереса. - Вы не собираетесь забрать дичь? - спидер уже поднимался над телом существа, оставшимся лежать в пыли.

- Зачем? Их мясо никуда не годится, совершенно несъедобно, а как трофей - чем тут хвастаться?

Я кивнул, едва слушая, наблюдая вместо этого за стайкой существ, выбравшихся из-под песка и скопившихся вокруг павшего товарища. Червеобразные пальцы выдвинулись из их пёстрой плоти и скорбно обвили труп. Один обернулся ко мне, уставившись блестящим взглядом, в котором я почувствовал молчаливый укор.

- Ладно, давайте о рынках, - продолжил мистер Парк, выжав ускорение на уносящем нас спидере. - Как я сказал, нам нужна война. Ничто так не подстёгивает экономику как хорошая война.

- Да, сэр, - ответил я, одолеваемый пугающими мыслями, от которых ёкало сердце.

Я раздумывал, как скоро изображение "утечёт" (с посильной помощью специалистов по охвату) и кто из "союзников" человечества первым увидит параллели. Смерть существа была ничтожной, но очень красноречивой в роли символа. Человечество - мы убиваем других разумных существ ради досуга!

Прозвучат и другие обвинения, а межзвёздная дипломатия всегда была сложным делом. Долго ли от "друга" от "угрозы"?

Несомненно, мистер Парк делал ставку на "недолго".

Похоже, мне следует поставить так же. Выбора особо не было; я стоял рядом с ним на том же изображении, готовом дестабилизировать империю.

Рынки поменяются, поскольку игрокам хочется играть, и нет азарта сильнее, чем рискнуть всем.